Les diarrhées par malabsorption au niveau de l’intestin grêle traduisent une insuffisance ou une absence d’absorption de nutriments (protides, lipides, glucides) ou d’autres substances (vitamines, fer, calcium, facteurs de la coagulation).
Comprendre les diarrhées par malabsorption
Les causes des malabsorptions sont multiples. La plus connue est la maladie cœliaque, encore appelée la « sprue non tropicale ».
La maladie coeliauqe
La maladie cœliaque est un syndrome de malabsorption lié à une atrophie totale des villosités intestinales. Cette atrophie, diffuse ou localisée à une partie de la muqueuse de l’intestin grêle, régresse complètement avec un régime sans gluten. En France, la maladie touche un enfant sur 2 500, avec une fréquence moindre chez l’adulte et une prédominance féminine. Il existerait un facteur génétique.
Les autres atrophies villositaires
Voici les autres atrophies villositaires :
- La sprue tropicale : c’est une diarrhée chronique avec anémie, aphtes buccaux, que l’on traite avec des antibiotiques (tétracyclines) et de l’acide folique (vitamine B 12). La guérison est rapide. Cette maladie s’observe surtout en Asie du Sud-est et aux Caraïbes.
- La lambliase : c’est une maladie parasitaire. Les parasites responsables ce cette action entraînent des atrophies partielles des villosités de l’intestin grêle, avec diarrhées, dénutrition. L’examen parasitologique des selles permet le diagnostic. Le traitement est basé sur un seul médicament, le Flagyl.
Un déficit immunitaire
Certaines diarrhées de malabsorption sont liées à un déficit immunitaire. Il peut concerner un déficit isolé en immunoglobulines A, en gamma-globulines, ou un déficit global. Lorsqu’il est global, il s’accompagne de diarrhées permanentes ou intermittentes. Dans les déficits isolés, la diarrhée est présente dans 30 à 60% des déficits en gamma-globulines, 15% des déficits en immunoglobulines A. Le pronostic est relativement sévère.
• Le lymphome méditerranéen ou maladie des chaînes lourdes : c’est un déficit immunitaire à l’origine de certaines diarrhées. Elle atteint essentiellement les individus jeunes, originaires du pourtour méditerranéen, en particulier les juifs en provenance d’Afrique du nord. Elle est responsable d’une diarrhée chronique avec douleurs abdominales et altération de l’état général.
Une allergie alimentaire
L’allergie alimentaire est également une cause de diarrhée. L’intolérance au lait de vache atteint le nourrisson et se manifeste par un état de choc, un collapsus (baisse brutale de la tension artérielle), voire la mort après ingestion de lait. Le traitement est simple : il consiste à supprimer complètement le lait de vache dans l’alimentation (ce qui n’est pas toujours aisé à réaliser, car il parfois difficile de tout surveiller, en particulier les glaces et le chocolat).
Reconnaître
On évoque ces diarrhées devant l’association de certains signes.
Symptômes des diarrhées par malabsorption
• La diarrhée correspond à des selles volumineuses plus ou moins liquides, graisseuses, jaunâtres, de poids supérieur à 400 grammes par jour.
• Les signes de carence, en raison du défaut d’absorption, sont très nombreux : amaigrissement constant, anorexie, asthénie, oedèmes des membres inférieurs par manque de protéines, anémie par carence en vitamine B12 et en fer, troubles de la peau et des muqueuses : glossite, stomatite, pigmentation cutanée par défaut de vitamine PP.
• Une ostéomalacie (ramollissement et fragilisation des os) survient chez l’adulte par carence en vitamine D et en calcium.
• Le rachitisme, un arrêt de croissance survient chez l’enfant.
• Des troubles neurologiques apparaissent dans les formes sévères et évoluées.
Parfois, on ne retrouve qu’un seul de ces signes, avec une anémie isolée, une ostéomalacie ou encore une crise de tétanie.
Diagnostic des diarrhées par malabsorption
On effectue des examens complémentaires s’il y a des signes de carence. Les examens radiologiques, l’examen des selles, le test au D-xylose, le test de Shilling confirmeront le diagnostic.
Traitement des diarrhées par malabsorption
Avec un régime sans gluten, l’amélioration des symptômes se produit au bout de quelques jours ou de quelques semaines. Les tests d’absorption et les déficits enzymatiques se corrigent en six à douze mois. Les lésions histologiques disparaissent en un à deux ans. La réintroduction du gluten entraîne la rechute des lésions histologiques avec ou sans rechute clinique. Le régime sans gluten est poursuivi deux ou trois ans. Au-delà son maintien semble préférable, mais l’absence de yaourts ou petits suisses parfumés conserves, plats cuisinés préparés rechute clinique fait qu’il n’est pas nécessaire d’être très strict. Si la maladie résiste au régime, c’est que le malade a probablement fait un écart. Ce régime est en effet très difficile à suivre car il porte non seulement sur les aliments, mais aussi sur l’enrobage de certains médicaments.
