Le cancer du larynx frappe essentiellement le fumeur. Sur 100 cancers du larynx, 98 se rencontrent chez des fumeurs d’un paquet de cigarettes ou plus par jour. L’alcool en revanche intervient peu dans ces cancers.
Comprendre le cancer du larynx
Le cancer du larynx n’apparaît pas brutalement chez un fumeur. Il est souvent précédé par des altérations progressives de la muqueuse qui devient enflammée, rouge : c’est la laryngite chronique tabagique. Puis il apparaît de petites plaques blanches sur les cordes vocales. Ce sont des « leucoplasies », qui, si elles sont dépistées à temps par l’ORL sont enlevées et permettent d’éviter l’apparition d’un cancer.
Mais ces leucoplasies peuvent se transformer en cancer. Petit cancer d’abord de quelques cellules puis cancer limité à la corde vocale de quelques millimètres puis de toute la corde vocale. Dans un stade ultérieur, le cancer s’étend au-delà de la corde vocale : à tout le larynx puis au cou puis donne des ganglions. Au fur et à mesure que le cancer s’étend, son traitement est de plus en plus en lourd, de plus en plus difficile et les chances de guérison de plus en plus minces.
BON À SAVOIR
Ce qui est vrai pour les autres cancers est encore plus vrai ici. Si le cancer est dépisté à sont début, les chances de guérison sont très bonnes. S’il est reconnu tardivement et que le patient a hésité à consulter pendant plusieurs mois ou plusieurs années, il a perdu du même coup beaucoup de chances de guérir.
Symptômes du cancer du larynx
Le signe majeur du cancer du larynx est la dysphonie, c’est-à-dire l’apparition d’une voix rauque ou cassée. Il est vrai que tous les fumeurs ont la voix un peu rauque mais cette voix se modifie de façon très nette lorsque le cancer apparaît et l’apparition d’une dysphonie ou d’une modification de dysphonie chez un fumeur doit immédiatement conduire à pratiquer un examen du larynx. D’autres signes peuvent également être rencontrés telles qu’une douleur ou une gêne au niveau du larynx. Lorsque apparaît une dyspnée, c’est-à-dire un étouffement par le cancer du larynx, c’est signe qu’il est extrêmement évolué.
Devant ces signes, l’ORL va pratiquer un examen du larynx soit par un « miroir laryngé », petit miroir incliné à 45° éclairé par une lumière adéquate, soit par un fibroscope introduit par le nez et venant jusqu’au contact des cordes vocales, soit encore par une optique inclinée vers le bas parfois reliée à un système vidéo. Dès le premier coup d’oeil, le diagnostic de cancer est évoqué par l’ORL et il propose une endoscopie, c’est-à-dire un examen sous anesthésie générale permettant de pratiquer une biopsie qui fera la preuve du cancer.
Comment traiter un cancer du larynx
Selon le stade du cancer, on peut proposer une chirurgie partielle une partie des cordes vocales peut être conservée et le malade pourra continuer à parler de façon compréhensible. La parole ne sera peut-être pas parfaite mais il pourra continuer à respirer et à manger par la bouche. Si le cancer est très étendu, on fait une « laryngectomie totale » : le malade mangera par la bouche mais il respirera par un orifice au-dessus du sternum (trachéotomie) et il ne pourra plus parler, en tout cas pas naturellement. Il devra bénéficier d’une rééducation sous la conduite d’un orthophoniste.
Dans ce domaine il faut cependant noter des progrès très nets apportés par des prothèses vocales permettant d’établir une petite communication entre l’oesophage et la trachée obturée par une petite valve actionnée par le patient lui-même, ce qui améliore nettement la situation par rapport à l’ancien système de la voix dite « oesophagienne ». Le patient parlait avec l’air contenu dans l’estomac envoyé dans la bouche. Fort heureusement, les techniques de laryngectomie partielle ayant beaucoup progressé, la laryngectomie totale peut être de plus en plus souvent évitée. Dans d’autres cas, on peut proposer une irradiation par radiothérapie externe ou faire suivre la chirurgie d’irradiation si le cas le nécessite.
