Cancer : définition
Traduction de crabe en latin, le cancer est une maladie chronique issue du développement incontrôlé et anarchique de certaines cellules de l’organisme.
Le corps humain est en effet constitué de multiples organes assemblés en tissus. Ces tissus sont eux-mêmes constitués de cellules organisées, d’origines différentes et douées d’activités spécifiques.
Lorsqu’une cellule se développe (se multiplie) un contrôle complexe s’effectue à son niveau. Lorsque ce contrôle disparaît, pour des raisons moléculaires ( nombreuses recherches en cours : la carcinogénèse), la multiplication devient alors anarchique et maligne. La cellule perd progressivement ses fonctions premières et retrouve un état primitif (dédifférenciation) qui consiste à se multiplier pour donner naissance à d’autres cellules … Ce développement se fait toujours au détriment des cellules voisines dont les apports nutritionnels sont spoliés par l’organisation cellulaire en cours de formation jusqu’à la destruction du tissu initial. C’est pourquoi on parle d’envahissement et que l’on utilise le terme de crabe décrivant l’extension croissante, dans différentes directions symbolisées par des pinces, d’une masse centrale composée d’un conglomérat de cellules, détruisant progressivement son voisinage.
Toute région de l’organisme peut être atteinte. Les plus fréquentes topographies cancéreuses en France sont ; tous sexes confondus, le cancer du colon (gros intestin) ; chez la femme, le cancer du sein ; chez l’homme, le poumon et la prostate. On notera une augmentation du nombre de cancers du poumon chez la femme en partie liée à une majoration du tabagisme féminin des dernières décennies.
Initialement localisé, le cancer peut se généraliser, on parle alors de cancer métastatique. Les métastases proviennent des cellules du site tumoral initial ( poumon, sein, …) qui ont migré par voie sanguine ou lymphatique ( relais ganglionnaires) pour atteindre d’autres organes. Par exemple, un cancer du poumon avec des métastases hépatiques (foie) et osseuses est une maladie présentant des cellules malignes (tumorales) d’origine pulmonaire se développant dans un organe hôte en l’occurence le foie et l’os. Ce patient sera donc atteint d’une seule maladie cancéreuse et non pas de plusieurs cancers différents (poumon + foie + os).
Cancer : pronostic, traitement et prévention
Le pronostic ou risque de décès lié à cette maladie est encore globalement important, mais l’essor des découvertes tant thérapeutiques (traitements) que diagnostiques (découverte de la maladie) a rendu la guérison possible pour certains sites tumoraux et a permis un allongement de la survie et de la qualité de vie dans l’ensemble des pathologies tumorales.
Les traitements sont nombreux et en permanente évolution. Il existe des traitements locaux dont l’objectif est d’éliminer la masse tumorale. Il s’agit de la chirurgie qui consiste à enlever la tumeur et la radiothérapie. Cette dernière brûle les tissus malades et entraîne une mort des cellules malades sensibles aux rayons. D’autres traitements sont généraux (systémiques) car administrés le plus souvent par injection avec diffusion du médicament dans l’ensemble de l’organisme. Ceux ci ont pour objectif de détruire toute cellule maligne qu’elle soit dans le site tumoral initial ou qu’elle soit déjà en transit avec pour risque de créer une métastases. Enfin, d’autres traitements sont en cours de recherche, notamment l’immunothérapie et les vaccinations ainsi que l’amélioration des techniques connues.
L’accent est également porté sur les campagnes de prévention des conduites à risque que ce soit le tabagisme, l’alcoolisme, le soleil … Les recommandations préventives restent le point d’orgue actuel de la lutte anti-cancéreuse. Le respect de ces mesures couplé au suivi régulier par son médecin traitant permet souvent d’éviter une maladie grave ou tout au moins la détecter au début de l’évolution, ce qui améliore les possibilités curatives.